Enquête pour une exposition / 2

Si certains ouvrages affirment que la rencontre entre Maillol et Picasso date de 1899, c'est-à-dire durant l'année même de l'installation du sculpteur dans un atelier à Villeneuve-Saint-Georges, on sait qu'elle n'a eu lieu, selon les explications données dans l'exposition Maillol Picasso. Défier l'idéal classique visible au musée d'Art Hyacinthe Rigaud de Perpignan jusqu'au 31 décembre, qu'entre octobre 1902 et janvier 1903.

A cette époque, Aristide Maillol est déjà un artiste connu ayant exposé des tapisseries (une de ses premières passions), quelques tableaux et décoré la salle à manger d'une villa à Banyuls-sur-Mer, sa ville natale. Au début du 20ème siècle, les années de vache maigre s'éloignent, Maillol étant satisfait de vendre tout ce qu'il produit "quoique très bon marché". (1) En 1900, chez Bernheim-Jeune, il expose une statuette en bois (son autre passion). Comme le racontera plus tard Ambroise Vollard dans Souvenirs d'un marchand de tableaux (dont un exemplaire est exposé en ce moment au musée d'Art Hyacinthe Rigaud de Perpignan), Maillol s'était mis à la sculpture, ses ressources ne lui permettant d'acheter ni toiles ni couleurs. (2) En décembre 1901, une exposition collective organisée par Pere Mañach chez Berthe Weill lui permet de présenter peintures, gravures et tapisseries. L'année suivante (juin 1902), Maillol a droit à sa première exposition personnelle chez Ambroise Vollard (6 rue Laffitte) dans laquelle il présente trente-trois oeuvres dont Léda qui fait l'admiration du public et surtout celle du romancier et critique d'art Octave Mirbeau qui acquiert l'oeuvre immédiatement. Par cette sculpture, Maillol, qui fait là référence à l'épisode où Zeus transformé en cygne veut charmer la reine de Sparte, a supprimé le dieu présentement oiseau pour ne garder que la figure simple d'une femme assise qui repousse d'un geste de la main les avances de l'oiseau dont on a deviné qu'il insiste lourdement à en devenir grotesque et indécent. Puis à la fin de cette année 1902, se réunit un comité en vue d'élever un monument en hommage à Emile Zola décédé en septembre. Octave Mirbeau propose sans succès le nom de Maillol pour la réalisation de ce monument. C'est à ce moment-là, entre octobre et janvier, que Maillol reçoit Picasso dans son atelier de Villeneuve-Saint-Georges.

A suivre...         

(1) Catalogue de l'exposition Aristide Maillol (1861-1944). La quête de l'harmonie présentée au musée d'Orsay (Paris) du 12 avril au 21 août 2022 puis à Zurich (Suisse) et à Roubaix en 2023. 

(2) Souvenirs d'un marchand de tableaux par Ambroise Vollard (Editions Albin Michel et Les Libraires Associés, Paris 1957).