La route des Plantations le long du Mississippi entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge en Louisiane

Les maîtres des plantations, après un séjour à la Nouvelle-Orléans pour affaires, regagnaient leurs domaines à bord d'un vapeur qui remontait, en direction de Baton Rouge, le Mississippi, qualifié de "Père des eaux", véritable boulevard des Amériques d'où arrivaient et repartaient les marchandises. "Régler un litige portant sur une expédition de coton, rendre visite à un banquier, s'informer des cours du sucre, de l'indigo ou du blé indien - qu'à la manière des Français évolués il appelait maïs - fournissaient autant de bons prétextes au maître de Bagatelle, pour une escapade d'une semaine." (1)

La distance entre la capitale de la Louisiane, Baton Rouge, et la grande ville en forme de croissant - d'où son surnom de Crescent City - qu'est la Nouvelle-Orléans, n'est que de 130 kilomètres mais la richesse des maisons ante bellum, c'est-à-dire construites avant la guerre de Sécession, qui bordent le fleuve nécessite plusieurs jours de visite.

La Louisiane possède un climat subtropical très agréable, nous disent les guides touristiques. La moyene annuelle est de 20°. Le sud de l'Etat est nettement plus humide que le centre et le nord. La période la plus agréable pour voyager va de mars à avril, où il fait bon et sec ; c'est aussi la période la plus fleurie. Octobre et novembre, tempérés, sont également propices à la découverte de la région. De juin à octobre, il y ades risques de tempêtes ou de tornades, suratout dans le pays cajun. Mieux vaut éviter les mois de juillet et d'août, très chauds (35° à l'ombre) et éprouvants.

En mars, l'air est doux, la promenade, entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge, intéressante. Sur les routes, circulent les camions qui font transiter les marchandises des entrepôts aux docks. Le Mississippi a été la principale voie de communication vers les grands ports du pays et les routes qui longent le fleuve font oublier ses eaux boueuses pour en faire un fleuve plein de richesses. Les plantations, maisons ante bellum, construites sur les bords du Misssisssippi, invitent les visiteurs à venir les découvrir ; certaines proposent un service de restauration ainsi que des chambres d'hôtes.

Destrehan Plantation, construite en 1787 sur la rive gauche du fleuve, non loin de la Nouvelle-Orléans, et la plus vieille maison de plantation restée intacte le long du cours inférieur du Mississippi.

Plus au nord, San Francisco Plantation, construite en 1856, seulement quelques années avant la guerre de Sécession, est une demeure dans le plus pur style créole, alors que la mode était à l'époque au Greek Revival. Sa terrasse permet de contempler le Mississippi masqué par une levée (ouvrage permettant de retenir les eaux lors des inondations du fleuve).

Oak Alley Plantation, peut-être la maison la plus connue avec son allée de 28 chênes deux fois centenaires, qui a donné son nom à cette demeure construite dans les années 1837-1839 par un certain Jacques Roman. Dans le plus pur style Greek Revival, la façade présente des colonnes et une galerie qui regarde vers le fleuve, malheureusement invisble à cause de la levée qui barre la vue mais qui la protège des caprices du fleuve.

Les visites de ces maisons, toujours guidées, se font souvent pas des personnes en costumes d'époque qui s'attachent à préciser la provenance de chaque meuble, de chaque objet.

Tezcuco Plantation (1855) pourra être visitée, mais en approchant de Baton Rouge, il ne faudra pas manquer deux plantations importantes : Houmas et Nottoway.

Construite en 1840, Houmas, qu'une jeune personne vous fera visiter vêtue d'une robe à crinoline, possède un magnifique escalier intérieur en spirale. Complètement restaurée dans les années 1940, cette maison est meublée avec goût et certaines pièces ont été créées par de célèbres ébénistes de la Nouvelle-Orléans.

La dernière plantation à visiter pour sa grandeur et sa beauté est Nottoway. Elle est la plus vaste avec ses 64 pièces ouvertes sur 200 fenêtres. Achevée en 1859, son concepteur voulait ce qu'il y a de plus grand avec des meubles venus d'europe par bateaux entiers. Tombée dans l'oubli lors de la fin de l'exploitation de la plantation à la fin du 19ème siècle, elle fut heureusement restaurée dans les années 1980 pour le plus grand plaisir de ses visiteurs. Elle possède un restaurant et propose aussides chambres. Nottoway Plantation est une étape idéale avant de repartir vers le nord, Baton Rouge et au-delà vers d'autres maisons ante bellum, autour de Saint Francisville et vers Natchez dans l'Etat du Mississippi.             

(1) Extrait de "Louisiane" de Maurice Denuzière (1977)

Photo, Nottoway Plantation, la plus grande maison ante bellum de Louisiane.