Lake Charles sur la Highway 66

Chaque lundi depuis le 14 mars dernier, nous avons fait étape dans les lieux intéressants parsemés sur la Highway 66, route fictive qui n'existe sur aucune carte, qui n'est visible sur aucun Gps, à la découverte d'une ville, d'un village, d'un musée, d'une église, d'une personnalité, d'un petit bout d'histoire des Pyrénées-Orientales. Nous avons ainsi pu nous arrêter et visiter Thuir, Vernet-les-Bains, Ille-sur-Tet, la chapelle de Fenollar, etc. Aujourd'hui, notre dernière visite sera pour Lake Charles, ville qui se situe au sud-ouest de l'Etat de Louisiane aux Etats-Unis, et qui a été jumelée avec la ville de Perpignan il y a vingt ans, en 1991.

Lake Charles est le chef-lieu de la paroisse Calcasieu sur l'autoroute "Interstate 10" entre Lafayette et la rivière Sabine qui marque la frontière naturelle entre la Louisiane et le Texas. Lake Charles se trouve à 200 kilomètres à l'ouest de la capitale de l'Etat de Louisiane, Baton Rouge. La paroisse est en Louisiane la subdivision de l'Etat alors que les autres Etats des Etats-Unis sont divisés en comtés. Lake Charles forme avec sa voisine Sulphur, un centre industriel important avec une population d'environ 170 000 habitants.

En 1771, M. et Mme Bathélémy Lebleu, tous deux Bordelais, découvrent le lac, et vivent paisiblement avec les tribus d'Indiens, Choctaw, Coushatta et Cherokee. Au siècle suivant, un Espagnol, Carlos Salia, s'installe sur les rives du lac. On appelle alors ce lac "Charlie's Lake", puis Lake Charles ; la ville elle-même porte ce nom depuis 1867. Pour l'anecdote, le pirate Lafitte a enterré, dit-on, des trésors sur les bords de la rivière Calcasieu, mot indien qui signifie 'aigle criant'. Le développement de la ville fut lent jusqu'à l'arrivée du Southern Pacific Railroad qui, reliant la Nouvelle-Orléans à Houston (Texas) devait donner de l'importance à cette escale intermédiaire. Vers 1860, des gisements de soufre furent découverts, puis l'exploitation du gaz naturel et du pétrole dans la région (le premier puits foré et exploité en Louisiane, l'a été à Jennings, ville située entre Lafayette et Lake Charles, en septembre 1901) a fait naître un complexe qui a fait de Lake Charles un important port de commerce d'où on exporte du riz et des produits pétrochimiques et plastiques.

De nos jours, l'héritage acadien est encore vivant dans la région, surtout parmi la population rurale et chez les pêcheurs où l'on s'exprime souvent en français. Le recensement de 1976 faisait apparaître que près de 24 % de la population de la paroisse Calcasieu s'exprimait en français. C'était avant le 2nd choc pétrolier qui a durement frappé la Louisiane. Pour les touristes, Lake Charles est une ville agréable où ils peuvent déambuler au bord du lac, Shell Beach drive, Bor du Lac drive (marinas, casinos, somptueuses demeures) et dans le quartier ancien dit Charpentier qui s'étend sur une vingtaine de pâtés de maisons. Nous sommes là au coeur de la ville, telle qu'elle était dans les années 1900, époque où triomphait l'industrie du bois, avec ses maisons de style victorien en pin et en cyprès. Les rues Moss, Ford, Broad et Kirby sont particulièrement intéressantes avec leurs façades néo-gothiques ornées de colonnes et de galeries.

La ville de Lake Charles est le point de départ d'un circuit fait pour tous ceux qui aiment la nature, le Creole Nature Trail, circuit des mèches (marécages en cajun). Sorti de Lake Charles par le pont métallique que l'on voit de toute la ville, on est vite en pleine campagne, avec ses ibis, ses aigrettes. Le lac Calcasieu à l'eau mi-salée, mi-douce apparaît telle une étendue maritime où grossistes en fruits de mer amarrent leurs embarcations à des pontons de bois. Le lac coupe en deux le Sabine Refuge, havre de paix de 57 000 hectares pour des espèces nombreuses, oiseaux, renards, alligators... On arrive alors à Holly Beach, sorte de bout du monde avec ses cabanes sur pilotis au bord d'un océan charriant un sable grisâtre. Plus à l'est, le port de pêche de Cameron, chef-lieu de la paroisse éponyme, seul de toute la région à être en eau profonde, et aussi centre d'extraction du pétrole que les Cajuns appellent 'l'huile'. On peut retourner vers Lake Charles par Creole Chenier Perdu où au-delà, s'étendent des rizières et des terrains immenses où vivent paisiblement des troupeaux de vaches, mais aussi visiter des élevages d'alligators qui se sont multipliés depuis la sévère réglementation de la chasse. Aujourd'hui, on peut dire que 500 000 alligators sont en captivité, permettant une régulation du marché des peaux dont la demande est importante.

La ville de Lake Charles est jumelée avec celle de Perpignan (France) depuis 1991. C'est l'ancien maire de la cité catalane, Paul Alduy, qui en a eu l'idée lors d'un voyage aux Etats-Unis qui l'a conduit en Arizona puis en Louisiane en 1990. "Le voyage devait nous amener à Lake Charles, en Lousiane, chez les descendants des Acadiens français. Ils parlent le cajun, dialecte issu du français. S'ils pratiquent peu notre langue, bien qu'ayant une école où le français est enseigné, ils se passionnent pour tout ce qui leur rappelle leurs racines françaises. J'avais imaginé de jumeler Lake Charles avec Perpignan qui est déjà lié à Hanovre en Allemagne et à Lancaster en Grande-Bretagne.

Des cérémonies eurent lieu, à cet effet, sur place, en notre présence. Un an après, le maire de Lake Charles signait à l'hôtel de ville de Perpignan la charte du jumelage entre les deux villes. Depuis mon départ de la mairie, ce jumelage est en sommeil. Je souhaite qu'il ne s'agisse pas d'une léthargie définitive ! Je crois sincèrement que les jumelages permettent des échanges entre associations sportives ou culturelles favorisant surtout l'hébergement dans des familles étrangères de jeunes gens. Ils sont un instrument réel de progrès." (Extrait de "Passion de la cité" par Paul Alduy -1996)

James E. Sudduth, maire de Lake Charles à l'époque du jumelage, est venu à Perpignan pour finaliser l'accord entre les deux villes. Il a, dans une interview accordé à une revue locale, présenté sa ville dans les termes suivants : "La ville de Lake Charles est une belle cité, comme Perpignan, construite autour du lac, Lake Charles, et la rivière Calcasieu. Sa population amicale et chaleureuse chérit et apprécie les nombreuses richesses naturelles qui abondent dans cette région : la pêche, la chasse, la voile, le ski nautique, la natation et le bateau. Notre culture semble se rapprocher de celle de Perpignan dans une large mesure. D'un point de vue financier, ou économique, Lake Charles est une ville très prospère de par sa population et son industrie lourde - essentiellement basée sur la chimie et le raffinage - implantée le long de notre canal qui rejoint la mer et des installations portuaires."

Le blog louisiane.catalogne souhaite que ce jumelage, qui fête cette année son vingtième anniversaire, perdure et qu'à l'avenir, des contacts soient repris pour que les populatiuons des deux cités se connaissent mieux et apprécient leurs points communs et leurs différences.

A bientôt sur la Highway 66 !

Photo, un panneau qui indique que les automobilistes sont sur une Scenic Highwway, route historique intéressante pour les touristes et tous ceux qui sont passionnés par l'histoire. La Highway 66 est une route fictive qui relie le Roussillon à la Louisiane par des étapes que vous avez pu suivre depuis le mois de mars dernier sur le blog louisiane.catalogne.