Le 4 mars 1913, c'est sourire aux lèvres que le président nouvellement élu quitte la Maison Blanche en compagnie de son prédécesseur pour le Capitole où doit se tenir la cérémonie d'inauguration de son mandat. Woodrow Wilson, candidat démocrate élu en novembre de l'année précédente, devient le 28ème président des Etats-Unis d'Amérique.
Avocat à Atlanta dans les années 1880 avant d'enseigner le droit constitutionnel, il passe vingt ans à l'université de Princeton dont il est nommé recteur en 1902. C'est là qu'il acquiert sa réputation de défenseur des humbles et des déshérités en souhaitant instaurer une règle selon laquelle étudiants riches et pauvres travailleraient et mangeraient ensemble. Mais devant le refus des clubs et d'une partie des étudiants, il démissionne de son poste avec les honneurs. En 1910, il est investi par le parti démocrate comme candidat au poste de gouverneur de l'Etat du New Jersey. Une fois élu, il mène des réformes "dans le domaine de la santé publique et de l'équipement scolaire, réglementant de façon stricte le travail des femmes et des enfants, combattant la corruption sous toutes ses formes. Le New Jersey avait été le bastion des syndicats patronaux et des politiciens influents. Les uns et les autres furent mis au pas". (1) On peut aussi ajouter que "dans le New Jersey, il avait fait modifier la loi électorale, réprimé la corruption, réorganisé les services publics et rendu obligatoire une assurance contre les accidents du travail." (2)
Deux ans plus tard, à la convention du parti démocrate qui se tient à Baltimore, il est investi comme candidat pour la présidentielle de novembre contre William Jennings Bryan (^). Il doit affronter le président sortant Howard Taft - choisi lors de convention du parti républicain de Chicago en juin 1912 -, l'ancien président Theodore Roosevelt, candidat républicain malchanceux qui se présente sous la bannière du parti progressiste - en octobre, il est blessé par balle au cours d'un meeting dans le Wisconsin - et Eugene Debs, candidat socialiste. Le "ticket" Woodrow Wilson-Thomas Riley Marshall (vice-président) l'emporte à la majorité relative. "Avec 6 286 214 suffrages populaires et les 435 voix des électeurs d'Etat, M. Wilson battait Theodore Roosevelt, arrivé en deuxième position avec 4 216 020 suffrages populaires et 88 voix de grands électeurs." (2) Taft qui n'arrive que troisième, ridiculise le parti républicain.
Sitôt installé à la Maison Blanche, Wilson entreprend une série de réformes. "Après un an d'exercice du pouvoir, il avait accompli une œuvre plus importante que ses prédécesseurs pendant toute la durée de leur mandat : abaissement des tarifs douaniers, création de la Réserve fédérale et de la commission fédérale du Commerce, augmentation des garanties aux droits des travailleurs." (1) "A l'intérieur, son passage à la présidence marque une reprise de la poussée démocratique et une extension de l'activité du gouvernement fédéral : Le 16ème amendement, qui autorise le Congrès à établir un impôt fédéral sur le revenu, assure des ressources accrues au gouvernement de Washington et déplace la frontière des pouvoirs entre les Etats et l'Etat (1913) ; le 17ème, ratifié également en 1913, dispose que les sénateurs, désignés jusque-là à la discrétion des Etats, généralement par les législateurs d'Etat, seront désormais élus au suffrage universel." (3) "Premier Sudiste appelé à conduire le pays depuis la guerre civile, il ne craignait pas de confier des postes importants à ceux que les républicains avaient longtemps écartés, par rancune contre les sécessionnistes." (2)
John R., père de l'écrivain John Dos Passos - avocat d'affaires surnommé le Commodore - qui avait assisté à la convention démocrate de 1912 comme quinze mille autres personnes et qui soutenait plutôt William Jennings Bryan, "se trouvait de plus en plus du côté impopulaire. Il s'opposait au vote des femmes (*) et aux efforts du président Wilson pour établir la journée de huit heures. Il se méfiait du vote au premier degré. Il prononçait des discours et faisait circuler un pamphlet contre l'élection des sénateurs des Etats-Unis par vote populaire, système qui, d'après lui, porterait préjudice à la balance des pouvoirs établis par la Constitution". (4)
Le 6 août 1914, alors qu'en Europe l'Allemagne a déclaré la guerre à la Russie (1er août) et à la France (3 août), la Première Dame des Etats-Unis, Ellen Wilson, décède à la Maison Blanche à l'âge de 50 ans. Epouse de Woodrow Wilson depuis vingt-neuf ans, ils avaient trois filles : Jessica, Margaret et Nelly. Le président se remarie en décembre 1915 avec Edith Bolling Galt (décédée en 1961 à l'âge de 88 ans).
A l'extérieur, "quand éclate la guerre en Europe, le peuple américain est unanime dans sa volonté de rester en dehors du conflit." (3) Le président Wilson et son conseiller, le colonel Edward Mandell House jouent les pacifistes tandis que le secrétaire d'Etat William Jennings Bryan est un pacifiste et un anti-impérialiste convaincu. Le président multiplie les propositions pour mettre fin au conflit, essayant même d'imposer une médiation aux belligérants et sa conception de la paix. Repoussées aussi bien par les Alliés que par les Puissances centrales, Wilson en est personnellement ulcéré. Des événements sur mer et sur le sol même des Etats-Unis vont le conduire à faire entrer son pays dans la guerre. L'Allemagne qui veut impressionner les Etats-Unis, torpille tous les navires qui s'approchent des côtes du Royaume-Uni. En mai 1915, le paquebot britannique Lusitania qui avait quitté New York quelques jours plus tôt avec de nombreux Américains à son bord, est coulé au large de l'Irlande. Trop pacifiste, Bryan démissionne en juin 1915 et est remplacé par Robert Lansing. En juillet, sont découvertes des preuves que l'Allemagne organise des réseaux d'espions et de saboteurs aux Etats-Unis. Au cours de l'année 1916, d'autres navires ayant à leur bord des Américains sont coulés et des explosions et incendies d'usines de munitions travaillant pour les Alliés et de navires prêts à transporter ces munitions vers l'Europe se multiplient. "Ces actes de terrorisme étaient le fait d'agents allemands, comme les grèves fomentées parmi les marins et les dockers par des meneurs à la solde de l'ambassadeur d'Allemagne." (2) Wilson fait alors expulser plusieurs diplomates allemands.
"Quand je reçus mon diplôme de sortie, en 1916, la guerre européenne était la grande préoccupation nationale. Les gars de Teddy Roosevelt réclamaient à grands cris la préparation. La propagande franco-américaine battait le tambour en faveur de l'intervention américaine. Les professeurs perdaient la tête ; la haine de l'Allemand était devenue une manie." (4)
(1) Woodrow Wilson de la guerre à la paix par Gene Smith (1964).
(2) Bagatelle par Maurice Denuzière (Editions Jean-Claude Lattès, 1981).
(3) Histoire des Etats-Unis par René Rémond (Presses universitaires de France, 1959).
(4) La belle vie par John Dos Passos (Mercure de France, 1968).
(^) William Jennings Bryan fut par trois fois le candidat du parti démocrate à la présidence, en 1896 et 1900 - deux fois battu par le républicain Mc Kinley - puis encore en 1908 - battu par le républicain Howard Taft. A la convention démocrate de 1912, il soutient Wilson. Cela lui vaut d'être nommé secrétaire d'Etat dès l'entrée de Wilson à la Maison Blanche. Il le restera jusqu'à sa démission en juin 1915.
(*) Celui-ci ne sera adopté pour tout le pays qu'en 1920. Cependant, les femmes votaient déjà en Californie, Utah, Idaho, Arizona, Oregon et au Kansas.
A Atlanta (Etats-Unis d'Amérique) où Woodrow Wilson exerça comme avocat.
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