Jean Moisson, qui fut pendant plus de deux décennies, administrateur de France-Louisiane-Franco-Américanie, et même vice-président pendant quelques années de la dite association, a effectué dès son élection au conseil d'administration des voyages privés dans les Etats des Etats-Unis où vivent encore des communautés francophones, et a guidé des groupes à travers la Nouvelle Angleterre pour faire connaître aux Français cette terre où vivent encore des descendants de Français de France et/ou du Québec (voir nos articles des 26 et 27 juillet 2011). L'article qui suit cette brève introduction montre combien la survivance de la langue française est importante dans le nord des Etats-Unis aussi bien chez les gens que dans la toponymie des villes et des villages. Si en Louisiane, on peut, comme en France, se trouver aisément à Charenton, à Meaux, à Pontchartrain, à Abbeville (voir notre article du 16 juillet 2011), on peut trouver de même des villes aux noms qui ne nous sont pas inconnus dans le nord des Etats-Unis. C'est ce que Jean Moisson expliquait dans un article paru dans la gazette de l'association France-Lousiane au début des années nonante :
"Ce jour-là, je quittai La Vieille-Mine, proche de l'ancienne Mine-à-Breton, et passai successivement par Cadet, Fertile, Bellefontaine, Terre-du-Lac, Bonne Terre, Rivière-aux-Vases pour gagner Sainte-Geneviève, au bord du fleuve, et, sur l'autre rive, me rendre au Fort de Chartres, sur le territoire de la commune de Prairie du Rocher. Etais-je en Normandie ? En Val de Loire ? Ce fleuve était-il la Seine ou la Loire ? La signalisation routière me rappela alors que je quittai le Missouri pour entrer dans l'Illinois et que le grand fleuve n'était autre que le Mississippi. Pourtant, cette belle région, forestière et agricole, fleurait bon la France., en ce bel après-midi d'octobre, avec tous ces villages ou lieux-dits, aux noms familers, que je traversais.
Depuis plusieurs années, je brûlais de connaître cette région des Etats-Unis, située à quelque 100 kilomètres au sud de Saint-Louis, dont on m'avait dit que la présence française y avait été très importante, dès les premières décades du 18ème siècle, et qu'elle s'y refusait à disparaître, encore de nos jours, bien que laminée par le 'melting pot' et la puissance des médias anglophones.
Aujourd'hui, les mines ne sont plus qu'un mauvais souvenir, mais, bien qu'on ne parle pratiquement plus français - à l'exception de quelques personnes âgées, fières de leur héritage - d'aucuns s'emploient à perpétuer quelques traditions et s'efforcent de préserver leur héritage culturel.
J'ai eu le privilège de rencontrer quelques-uns de ces témoins d'un passé auquel ils sont tellement attachés : leur accueil fut vraiment familial et, les quittant après un trop bref séjour, je pensais déjà quitter de vieux parents à peine retrouvés.
Les deux premières communautés françaises qui s'établirent dans le moyen Mississippi furent Kahokia, en 1699, et Kaskaskia, en 1700, toutes deux sur la rive est du fleuve. Mais c'est surtout à partir de 1723, avec l'arrivée de Philippe François Renault, que les Français s'établirent sur la rive ouest, attirés par les riches gisements de minerai de plomb dont l'existence avait été révélée quelques années plus tôt.
Philippe François Renault était le fils d'un riche maître de forges de Cousoire, en Picardie. Il quitta la France en 1720 avec ce qui pouvait alors paraître comme un énorme corps expéditionnaire à une époque où seulement quelque vingt ou trente soldats tenaient l'ensemble des forts avancés de 'Louisiane'.
En effet, il s'embarqua avec deux cents ouvriers et les outils et équipements miniers dont il pouvait avoir besoin pour son aventure américaine.
Il embarqua même des milliers de briques, frappées à son nom, pour construire ses fours à son arrivée sur les sites miniers. Une de ces briques a été retrouvées dans les années 1930, à La Vieille-Mine (aujourd'hui 'Old Mines') à l'emplacement dont on pense qu'il fut le siège des fours de Renault."
A suivre...
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