Afin de compléter les deux articles précédents consacrés au diplomate Alexis Léger (Saint-John Perse) dont Aristide Briand fera en 1925 son directeur de cabinet au Quai d'Orsay, revenons sur le déroulement de la Conférence de Washington qui a eu lieu en novembre 1921, il y a nonante ans.
Durant l'été 1921, Aristide Briand, président du Conseil depuis le 16 janvier, estima que seule une politique de confiance à l'égard de l'Allemagne pouvait être féconde et riche d'avenir. En septembre, il consentit à la levée des sanctions économiques contre l'Allemagne. En dépit de la vive opposition qui se manifestait contre la politique étrangère du président du Conseil, Briand se rendit en personne à Washington pour prendre part à la conférence souhaitée par le président Warren Harding. Harding avait remporté l'élection présidentielle un an plus tôt sur les démocrates James Cox et Franklin Roosevelt, le président sortant Woodrow Wilson, qui avait, avec les pays vainqueurs, élaboré à Paris le traité de paix (taité de Versailles), ne se représentait pas. En mars 1920, le Sénat américain opposé à Wilson avait rejeté le traité de Versailles par 49 voix pour, 35 contre, mais il aurait fallu la majorité des 2/3 soit 56 voix pour que le traité fût ratifié. L'élection du Républicain Harding après le rejet du traité confirmait la défaite de la conception des rapports internationaux de Wilson qui décèdera en 1924, désespéré de n'avoir pas su faire approuver par ses compatriotes son grand projet d'un ordre international nouveau. L'élection de Harding ne pouvait que mener au repli les Etats-Unis sur eux-mêmes (isolationnisme).
Le président Harding lança donc aux alliés une invitation à venir discuter le 11 novembre (jour anniversaire de la signature de l'armistice) du désarmement et des questions du Pacifique. Aristide Briand annonça son intention de se rendre lui-même outre-Atlantique, effectuant ainsi le premier voyage officiel d'un chef de gouvernement français aux Etats-Unis. S'il accepta de quitter la France pendant plusieurs semaines, c'est parce qu'il espérait ramener les Américains à s'intéresser aux affaires européennes et les rapprocher de la France.
La délégation françaie embarque au Havre le 29 octobre. Elle comprenait outre Briand, Albert Sarraut, ministre des Colonies et bon connaisseur des problèmes du Pacifique, Viviani, Berthelot et plusieurs experts. Aux Etats-Unis, ils retrouvèrent l'ambassadeur de France et un jeune spécialiste de l'Extrême-Orient, Alexis Léger (Saint-John Perse) dont Briand fera en 1925 son directeur de cabinet au Quai d'Orsay. Briand avait la ferme intention de défendre sa politique européenne : la France était prête à désarmer à condition que les alliés lui donnassent leur garantie sur l'exécution des engagements de l'Allemagne. Mais la conférence renonça finalement à discuter des armements terrestres. Aristide Briand sse heurtant au front uni des Anglo-Saxons, dut accepter une hiérarchie des flottes de guerre qui plaçait la France au quatrième rang mondial derrière les Etats-Unis, le Royaume-Uni et le Japon. Aristide Briand quitta Washington le 24 novembre, laissant Viviani puis Sarraut diriger la délégation française. Cette conférence donna lieu au début de l'année 1922 à la signature d'un traité dit "Traité des Cinq Puissances" (Etats-Unis, Grande-Bretagne, Japon, France et Italie) sur la limitation des armements navals. La répartition des navires de ligne que les dites puissances s'engageaient à respecter fut fixée dans les proportions suivantes : Etats-Unis et Grande-Bretagne, 5 ; Japon, 3 ; France et Italie, 1,75.
Une vive opposition s'étant manifestée envers la politique étrangère de Briand, ce dernier démissionna le 12 janvier 1922.
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