Le voyage en Amérique de Chateaubriand (2)

C'est sous l'influence de Malesherbes que François René de Chateaubriand (1768-1848) décide de partir pour l'Amérique. Il y séjourne du 10 juillet au 10 décembre 1791. Ce voyage donnera naissance à plusieurs ouvrages dont Atala (1801), René (1802) et Le Voyage en Amérique (1827). A peine Le Voyage en Amérique fut-il publié que débutèrent de longues discussions mettant en doute l'authenticité du récit fait par Chateaubriand et recensant les emprunts faits par d'autres voyageurs. La reconstitution du trajet de l'auteur de René aux Etats-Unis le fait passser par Baltimore, Boston, New York, Albany, Niagara, Pittsburgh, le lac Erié, Philadelphie - capitale des Etats-Unis de 1790 à 1800 -, Nashville, Salem, Charleston. Fondée par William Penn en 1682, Philadelphie était à l'époque coloniale la ville la plus florissante du Nouveau Monde. En 1774-1775, elle accueillit les premiers Congrès et la déclaration d'indépendance des Etats-Unis y fut signée le 4 juillet 1776. Lors du séjour de Chateaubriand à Philadelphie en 1791, la résidence de George Washington se trouvait dans High Street au numéro 190. Chateaubriand a-t-il rencontré le premier président des Etats-Unis ? Les opinions divergent à ce sujet.

Les ouvrages qui seront publiés quelques années après le retour de Chateaubriand en France parlent de l'immensité des territoires américains perdus par la France ("La France possédait autrefois, dans l'Amérique septentrionale, un vaste empire, qui s'étendait depuis le Labrador jusqu'aux Florides, et depuis les rivages de l'Atlantique jusqu'aux lacs les plus reculés du haut Canada." (1) et des beautés naturelles qu'il prétend avoir vues sur des bords du Mississippi. ("Ce derrnier fleuve, dans un cours de plus de mille lieues, arrose une délicieuse contrée que les habitants des Etats-Unis appellent le nouvel Eden, et à laquelle les Français ont laissé le doux nom de Louisiane." (1)

"Les moustiques ayant fait leur apparition, les passagers regagnèrent les salons où, déjà, on avait allumé les lampes. Virginie saisit le livre qu'elle portait sous le bras.

- Ce M. de Chateaubriand est venu par ici il y a quelques années et il a écrit ce livre dont on fait grand cas en France.

Clarence prit l'ouvrage et lut le titre : Atala." (2)

"Une mutitude d'animaux placés dans ces retraites par la main du Créateur, y répandent l'enchantement et la vie. De l'extrémité des avenues, on aperçoit des ours enivrés de raisins, qui chancellent sur les branches des ormeaux ; des cariboux se baignent dans un lac ; des écureuils noirs se jouent dans l'épaisseur des feuillages ; des oiseaux-moqueurs, des colombes de Virginie de la grosseur d'un passereau, descendent sur les gazons rougis par les fraises ; des perroquets verts à tête jaune, des piverts empourprés, des cardinaux de feu, grimpent en circulant au haut des cyprès ; des colibris étincellent sur le jasmin des Florides, et des serpents-oiseleurs sifflent suspendus aux dômes des bois, en s'y balaçant comme des lianes." (1)

"Clarence sourit à l'énumération de cette faune.

- J'aimerais lire ce livre, me le prêterez-vous ?

Elle acquiesça.

- Car, ajouta l'intendant, les poètes ont une façon particulière de voir les pays et j'imagine que, pour un Parisien, toute forêt dépourvue d'allées cavalières est une jungle dangereuse. Nos bois n'ont plus de secrets, hélas ! Les bisons se sont enfuis vers l'ouest, où l'on pousse aussi les Indiens. Les caribous ont été mangés par nos grands-parents, les perroquets capturés par les marins, et les trappeurs sont en train de décimer les colonies de loutres et de castors. Seuls les rats musqués, qui se reproduisent avec une étonnante rapidité, demeurent abondants comme les tatous. Aux chasseurs il reste quelques cerfs, des cochons sauvages, des lynx et des renards..." (2) 

(1) Atala (1801).

(2) Louisiane, Maurice Denuzière (JC Lattès, 1977).  

Photo, sur les bords du Mississippi en Louisiane.